喫煙や飲酒の習慣がない若い世代で舌癌が増えていると聞くと、驚かれるかもしれません。原因の一つとして、「狭い歯列」が挙げられています。

若し喫煙や飲酒の習慣がなくとも、舌癌に罹患する若者が増加しているという現状は看過できません。癌研究センターの報告によれば、国内の口腔癌患者数は1975年と比較して2021年には約10倍に増加し、その半数以上が舌癌であります。特筆すべきは、近年、若年層における舌癌患者の割合が倍増している点で、これは「狭い咀嚼様式」といった物理的刺激が主な原因であるとの指摘があります。

「狭窄歯列」が、喫煙や飲酒に代わり、若年層の舌癌の主な原因になりつつあります。

東京歯科大学の研究では、若年性舌癌患者の9割に原因となる歯が特定されており、現代人の咀嚼回数の減少が歯列の狭窄を招き、鋭利な歯が舌を継続的に刺激することで癌化に至ると考えられています。これは、口腔癌が必ずしも不良な生活習慣と結びつくという従来の常識を覆すものであり、食生活の変化がもたらす健康リスクを示唆しています。

口内炎と癌は異なる病気です。この二つを混同しないように、主な違いを4点ご紹介します。

初期の舌癌と口内炎は混同されがちですが、両者には明確な違いがあります。口内炎は境界が明瞭で、2～3週間で自然治癒し、痛みがあり、しこりはありません。一方、舌癌は境界が不明瞭で、1～2ヶ月で治らず、初期症状がないことがあり、潰瘍部にしこりが認められます。また、舌癌は舌の両側に発生することが多く、鏡による自己チェックの重要性が強調されます。しこり、ただれ、舌の動きの制限などの症状が見られる場合は、速やかな専門医の受診が不可欠です。

歯並び矯正と定期検診で、若年化の問題を解決しましょう。

舌癌予防には、歯列矯正による歯列の拡大や、鋭利な歯の修整による物理的刺激の軽減が有効です。また、喫煙や飲酒といった高リスク要因を避けることはもちろん、同じ部位に繰り返し発生する口内炎にも注意が必要です。一部の歯科医師には歯の修整に対する抵抗があるため、患者側から積極的に合意形成できる医師を探すことが望ましいでしょう。若年層においては、咀嚼回数を増やす食習慣の見直しと定期的な口腔検査が、舌癌のリスク低減に繋がる鍵となります。