「疲れすぎて眠れない」という言葉は、脳科学的に見て極めて正確な表現である。私たちの脳には、覚醒と睡眠を切り替えるための精緻なブレーキシステムが備わっているが、このシステムを作動させるためにも一定のエネルギーが必要だからだ。自動車のエンジンを切るのにも電気信号が必要なように、脳を活動状態から休息状態へと移行させるプロセスもまた、一つの能動的な仕事なのである。しかし、許容範囲を超えた疲労は、このブレーキをかけるためのエネルギーさえも奪い去ってしまう。結果として、脳は主の意思に反して「空回り」を始め、過去の後悔や未来の不安を延々と反芻し続けるという暴走状態に陥るのだ。
この夜の思考の暴走は、前頭葉の機能低下と密接に関係している。論理的な思考や感情のコントロールを司る前頭葉が疲労で麻痺すると、脳の深い部分にある感情の中枢、すなわち不安や恐怖を感じやすい扁桃体が野放し状態になる。昼間なら「大したことではない」と受け流せる些細な問題が、深夜のベッドの中では人生を左右する重大な危機のように感じられるのは、脳の監視役が不在だからだ。疲労によって防衛本能だけが過敏になった脳は、休息よりも「問題解決（という名の堂々巡り）」を優先し、眠りの扉を固く閉ざしてしまう。
このような夜、無理に眠ろうと目を閉じることは、かえって脳へのストレスを高める結果となる。眠れないことへの焦りがさらに交感神経を刺激し、脳をますます高温に熱してしまうからだ。もし横になって20分以上、思考が止まらないのであれば、一度ベッドから出るという選択が必要である。薄暗い照明の中で、単純な作業をしたり、静かな音楽を聴いたりすることで、脳の回転数を物理的に落としていく「減速区間」を設けるべきだ。睡眠は追いかけるものではなく、脳が十分にクールダウンした後に、向こうから訪れるのを待つべき客人のようなものだと心得ることが、不眠の迷宮から抜け出す第一歩となる。
